劉基博通經(jīng)史，與宋濂師出同門(mén)，也是一位有濃厚道家氣質(zhì)的儒生。他幼時(shí)即習(xí)《春秋》學(xué)，后又師從鄭復(fù)初，研習(xí)濂、洛心法。他的文學(xué)思想在明道宗經(jīng)征圣方面與宋濂大致相近。針對(duì)宋代以來(lái)文壇怨刺之聲消歇的狀態(tài)，劉基論詩(shī)不以儒家“溫柔敦厚”的詩(shī)教為范則，而是力主諷諭之說(shuō)：“余觀詩(shī)人之有作也,大抵主于諷諭。蓋欲使聞?wù)哂兴袆?dòng)，以興其懿德,非徒為誦美也”。(《送張山長(zhǎng)序》,卷七) 他駁詰了朱熹所謂國(guó)風(fēng)“訕上”之嫌，突出強(qiáng)調(diào)了“刺”詩(shī)的社會(huì)功能，肯定了刺詩(shī)的地位。劉基在學(xué)術(shù)方面涉獵廣泛，他不僅和合“朱陸”，而且受永康學(xué)派和永嘉學(xué)派的影響，注重事功之學(xué)，精于天文、兵法、數(shù)術(shù)，個(gè)性又銳利深險(xiǎn)，因此他具有強(qiáng)烈的重歷史、重致用的經(jīng)世精神，是一個(gè)剛正峻烈、雄邁奇矯的英才。
劉基散文眾體兼?zhèn)�，形式多樣，其中寓言體占三分之二。劉基棄官歸青田后寫(xiě)的《郁離子》是他的寓言體散文的代表,這部著作內(nèi)容深?yuàn)W復(fù)雜，富有創(chuàng)造性的思想，風(fēng)格以譏刺諷喻為主。徐一夔說(shuō):“郁離子何?離為火，文明之象，用之，其文郁郁然，為盛世文明之治,固曰《郁離子》”。也就是說(shuō)，“郁離”含有使“圣人”、“明君”成就文明盛世之偉業(yè)的意義。《郁離子》采取的是即事明理的表述手法，于形象機(jī)敏的言辭中透露出幽眇的義趣，體現(xiàn)了浙東學(xué)派務(wù)實(shí)不務(wù)虛的學(xué)問(wèn)特點(diǎn)，反映了作者審美觀照下體現(xiàn)的社會(huì)生活整體,系統(tǒng)地闡發(fā)了作者的政治主張、哲學(xué)觀點(diǎn)以及人生觀、價(jià)值觀等、審美觀等。從另一個(gè)角度觀察，它同樣展示了古代知識(shí)分子被羈絆的靈魂。通過(guò)《郁離子》，可以感受中國(guó)古代艱難的“仕”途和由此伴生的“苦悶”,感受古代知識(shí)分子對(duì)生命痛苦的詰問(wèn)。在藝術(shù)上，《郁離子》吸收先秦諸子寓言汪洋恣肆、縱橫捭闔的風(fēng)格，吸收柳宗元寓言鋒利簡(jiǎn)潔的特點(diǎn)，既短小精悍，活潑犀利，又古樸閎深，余味曲包，在虛實(shí)相間里,寓豐富的哲理于形象的描繪之中。從整個(gè)中國(guó)寓言史的角度來(lái)看，《郁離子》內(nèi)容恢宏，氣魄宏大，是繼柳宗元后使寓言取得文學(xué)獨(dú)立地位的集大成之作。
劉基的游記散文，都作于元末，其中羈管于紹興時(shí)寫(xiě)下的游記有《游云門(mén)記》、《出越城至平水記》、《活水源記》、《登普濟(jì)過(guò)明覺(jué)寺至深居記》、《松風(fēng)閣前記》、《松風(fēng)閣后記》、《白云山舍記》等等。這些作品-般都富麗華瞻、窮極聲貌，頗富輔采摛文的辭賦風(fēng)采。如《松風(fēng)閣記》抓住風(fēng)和松聲的特征，巧妙地賦予松風(fēng)各種美的意象，構(gòu)成超乎塵世的自然意境，文中還連用十個(gè)比喻，如繁管急弦般地描寫(xiě)了水流山峙的雄偉景觀，顯示出作者雕鑿造化的藝術(shù)表現(xiàn)力。除此之外，劉基也有繼承了《水經(jīng)注》與柳宗元山水游記風(fēng)格的清新秀美之作，如《活水源記》平實(shí)無(wú)華，簡(jiǎn)練明暢，抓住自然界中的不同特征，體物摹景，自然逼真。同時(shí)，劉基的游記往往將對(duì)自然景觀的描寫(xiě)與對(duì)宇宙人生哲理的探求交融在一起，如《苦齋記》以大量筆墨極寫(xiě)“苦齋”所在地環(huán)境之艱苦，先抑后揚(yáng)，為闡述苦樂(lè)觀蓄勢(shì)作鋪墊，引出以苦為樂(lè),苦盡甘來(lái)的警世之論。
劉基的“問(wèn)答語(yǔ)”、“擬連珠”、《伐寄生賦》等雜文、辭賦，也都華彩飛揚(yáng),文質(zhì)兼?zhèn)�。其《誠(chéng)意伯文集》中“問(wèn)答語(yǔ)”一類(lèi)包括《賣(mài)柑者言》、《樵漁子對(duì)》、《答鄭子享問(wèn)齒》、《愁鬼言》四篇。他在《樵漁子對(duì)》中認(rèn)為“日高而起，日入而臥，目不接市肆之塵，耳不受長(zhǎng)官之罵”的隱者生活為“近乎道”。而《賣(mài)柑者言》諷刺了元代貪惡官宦“金玉其外，敗絮其中”的腐朽本質(zhì)，文筆犀利，語(yǔ)言簡(jiǎn)練，具有啟示性�！洞疣嵶酉韱�(wèn)齒》、《愁鬼言》描寫(xiě)了司牙之神和愁鬼的種種情態(tài)，想象奇持，曲折生動(dòng)，含有豐富的人生哲理。劉基68首“擬連珠” 內(nèi)容該博．警策明了，文情蒸蔚，講的是“居身涉世之理，用賢治人之道，與夫陰陽(yáng)禍福、盛衰治亂”，其中人才學(xué)思想尤其豐富，與《郁離子》互相發(fā)明。
劉基是越詩(shī)派的開(kāi)山鼻祖，他的詩(shī)包羅古今各體，魁壘頓挫，自成一家。沈德潛《明詩(shī)別裁》評(píng)其詩(shī)說(shuō)：“元季詩(shī)多尚辭華，文成獨(dú)標(biāo)高格，時(shí)欲追逐杜、韓，故超然獨(dú)勝，允為一代之冠”。指出劉基追慕杜甫沉郁頓挫的詩(shī)風(fēng)和韓愈雄健奇崛的格調(diào)，其詩(shī)歌藝術(shù)成就代表了明初詩(shī)壇的最高水準(zhǔn)。
劉基的詩(shī)歌創(chuàng)作生涯以至正二十年應(yīng)聘佐命為界，分為前后兩個(gè)階段。前期詩(shī)作在元末集成《覆瓿集》，后期詩(shī)作在明初集成《犁眉公集》，詞收錄于《寫(xiě)情集》中。明人李時(shí)勉在《犁眉公集序》中說(shuō)：“傷今悼古，牢籠百態(tài)，可以超邁當(dāng)世者，則于《覆瓿集》見(jiàn)之，若夫優(yōu)游閑雅、托興微婉，而有以盡其自得之趣者則于是編(《犁眉公集》)見(jiàn)之�！眲⒒捌谝悦乐懦劣谙铝�，發(fā)為歌詩(shī)往往魁壘頓挫。佐命之后，列爵五等，看似得志遂情，但時(shí)常悲窮嘆老，當(dāng)年的飛揚(yáng)情采撕然無(wú)存。陳田說(shuō)：“《覆瓿》遠(yuǎn)勝《犁眉》前人已有定論�！盵 ]因此，分析劉基詩(shī)歌藝術(shù)成就，主要就其前期詩(shī)作而論。
劉基早年詩(shī)歌奇崛雄健，多怨抑之氣，對(duì)元室的丑穢行徑也有所譏刺，如《飛龍引》、《雞鳴曲》、《前有尊酒行》等詩(shī)譴責(zé)帝王的荒縱，《巫山高》譏刺兩宮生釁，致使喪師鴨綠，藩臣稱(chēng)兵犯闕。他的歌行體長(zhǎng)詩(shī)《二鬼》是一首雄奇?zhèn)惖纳裨捲?shī)。詩(shī)的內(nèi)容是通過(guò)離奇變幻的神話形象表達(dá)重建儒家封建秩序的理想。全詩(shī)梗概為：盤(pán)古開(kāi)天辟地之初，以日月為兩眼。天帝命結(jié)鄰、郁儀二鬼為守護(hù)日月之神，二鬼辛勤勞作，對(duì)宇宙人事貢獻(xiàn)很大，天帝愛(ài)憐二鬼，暫時(shí)讓他們游戲人間。忽然宇宙發(fā)生變亂：六月冰天、蓬萊水沒(méi)，蛇頭生角、鱷魚(yú)掉尾，天帝無(wú)人扶持，一籌莫展。二鬼相約要再造乾坤，重整人倫，“啟迪天下蠢蠢氓，悉蹈禮義尊父師。奉事周文公、魯仲尼、曾子與子思，敬習(xí)《書(shū)》、《易》、《禮》、《春秋》、《詩(shī)》。履正直，屏邪欹，引頑囂，入矩規(guī)。雍雍熙熙，不凍不饑，避刑遠(yuǎn)罪趨祥祺”。不料天帝認(rèn)為二鬼侵犯了皇權(quán)，泄漏了天機(jī)，派飛天神王逮捕了二鬼，讓他們?cè)阢y絲鐵柵里面享受錦衣美食。面對(duì)唯我獨(dú)尊的天帝，二鬼只能安時(shí)處順，韜晦自守，等待著天帝猜惑消解之時(shí)，再重回天上游戲。詩(shī)中的二鬼比喻自己和貼里帖木耳，天帝則是元順帝的象征［ ］。值得注意的是，詩(shī)中雖然充滿著天帝列仙的形象，但二鬼再造的天地秩序，完全是儒家仁政社會(huì)的理想藍(lán)圖。這首詩(shī)形式不受拘束，句法自由靈動(dòng)，構(gòu)思變幻莫測(cè)，藝術(shù)上富有創(chuàng)造性。從淵源來(lái)說(shuō)，此詩(shī)遠(yuǎn)承《離騷》的遺韻，近接韓愈《月蝕詩(shī)效玉川子作》、《雙鳥(niǎo)》和盧仝《月蝕詩(shī)》的流風(fēng)，具有濃厚的浪漫氣息。
劉基還有不少詩(shī)歌，議及元季至政年間的政事，舉凡吏治、軍政、農(nóng)政、鈔發(fā)、鹽法等方面的種種弊端以及天下危局都在他的詩(shī)中得到揭示和批判。如《感時(shí)述事十首》其三指出將帥“蔭敘”制度，使得無(wú)德無(wú)能之輩依賴(lài)世襲占據(jù)要位，導(dǎo)致元官軍戰(zhàn)斗力銳減：
將官用世襲，生長(zhǎng)值時(shí)雍。豈惟昧韜略，且不習(xí)擊。悍卒等嬌子，有令亦無(wú)從。跳踉恣豪橫，古氣陵愚蠢。所以喪紀(jì)律，安能擋賊鋒？
劉基認(rèn)為世襲軍官既不懂謀略，又不習(xí)武功，在軍隊(duì)中毫無(wú)威信，因此下級(jí)、士兵皆可以有令不從。此外，他的樂(lè)府詩(shī)《筑城詞》、《畦桑詞》、《買(mǎi)馬詞》等篇語(yǔ)言質(zhì)樸通俗，雖有擬古的傾向，但其中反映社會(huì)矛盾、憂國(guó)恤民的思想力度抑制了擬古傾向的張揚(yáng)。他的山水詩(shī)作品中始終難以擺脫深沉的憂患情緒，根本的原因是亂離板蕩之世、坎坷多艱的仕途在他心頭形成了難解的愁結(jié)。劉基的題畫(huà)詩(shī)能據(jù)畫(huà)面立意而予以適當(dāng)?shù)纳l(fā)，如《題錢(qián)舜舉馬圖》運(yùn)用夸張、比喻等多種修辭手法刻畫(huà)出騏驥馳騁千里的瞬間動(dòng)態(tài)和雄健風(fēng)姿，《為戴起之題猿鳥(niǎo)圖》描繪長(zhǎng)江三峽給人以身臨其境之感。他的《吳歌》、《采蓮歌》、《江上曲》、《竹枝歌》、《江南曲》等，帶有江南民歌風(fēng)味，一派清新活潑的天然意趣。
明詞一向以“纖艷庸下”遭后人疵議。從劉基和高啟的詞來(lái)看，明詞雖總體上處于衰微之勢(shì)，但明初詞卻有鮮明的時(shí)代特色。王國(guó)維說(shuō)：“有明一代，樂(lè)府道衰，《寫(xiě)情》、《扣舷》尚有宋元遺響。仁、宣以后,茲事幾絕。”劉基的詞集《寫(xiě)情集》所存 230 余首詞，題材廣泛，內(nèi)容豐厚，其中有些作品寓意幽微，與其散文風(fēng)格相仿佛，在詞林獨(dú)標(biāo)異幟。永嘉儒學(xué)訓(xùn)導(dǎo)葉蕃《寫(xiě)情集序》高度概括地論述了劉詞的思想內(nèi)容和創(chuàng)作目的：
《寫(xiě)情集》者，誠(chéng)意伯栝蒼劉先生六引三調(diào)之清唱，四上九成之至音也，先生生于元季，蚤蘊(yùn)伊呂之志，遭時(shí)變更，命世之才，沉于下僚，浩然之氣，厄于不用，因著書(shū)立言，以俟知者。其經(jīng)濟(jì)之大，則垂諸《郁離子》，其詩(shī)文之盛，則播為《覆瓿集》，風(fēng)流文彩英余，陽(yáng)春白雪雅調(diào)則發(fā)泄于長(zhǎng)短句也�；驊嵠溲灾宦�(tīng)，或郁乎志之弗舒，感四時(shí)景物，托風(fēng)月情懷，皆所以寫(xiě)其憂世拯民之心，故名之曰《寫(xiě)情集》，厘為四卷，其詞藻絢爛，慷慨激烈，盎然而春溫，肅然而秋清，靡不得其性情之正焉。宜其遇知圣主，君臣同心撥亂世，反之治，以輔成大一統(tǒng)之業(yè)，垂憲于萬(wàn)世也。
從葉蕃的序文可以看出，集名“寫(xiě)情”，是因?yàn)槭銓?xiě)的是詞人憂世拯民之心。雖然劉基的詞有描繪四時(shí)景物、閑情理趣、羈旅愁嘆的內(nèi)容，但和他的詩(shī)文一樣，劉基詞作經(jīng)常描寫(xiě)榛莽遍地、滿目瘡痍的荒梗景象，以表達(dá)濟(jì)世拯民的情懷。這種現(xiàn)實(shí)取向性自然體現(xiàn)了詞人的人生態(tài)度和理想觀念。劉基詞作中對(duì)個(gè)人不幸遭際的感喟，也多是濟(jì)世理想受到壓抑而產(chǎn)生的苦悶，因此，這些抒寫(xiě)個(gè)人情感的詞，常常蘊(yùn)含著抑郁不平之氣。如《踏莎行》：
瓶水知秋，池荷怨晚，有人樓上吹清管。月明夜寂卻堪聽(tīng)，可憐剛被風(fēng)驚斷。
楚澤吟悲，槐根夢(mèng)短，江山處處傷愁眼，欲憑青鳥(niǎo)寄殷勤，波濤無(wú)地蓬萊遠(yuǎn)。
詞人“欲憑青鳥(niǎo)寄殷勤”的幻想是建立在仕途多舛的現(xiàn)實(shí)之上的。以屈子行吟澤畔的典故寫(xiě)詞人抱負(fù)難遂的傷愁，感情沉郁而不頹唐。劉基詞集中也時(shí)或可見(jiàn)悲涼慷慨的作品，如《沁園春和鄭德章暮春感懷呈石末元帥》：
萬(wàn)里封侯，八珍鼎食，何如故鄉(xiāng)。奈狐貍夜嘯，腥風(fēng)滿地，蛟螭晝舞，平陸成江。中澤號(hào)鴻，苞荊集鴇，軟盡平生鐵石腸。憑闌看，但云霓明滅，煙草蒼茫�！ 〔豁汋狨釠鰶�。蓋世功名百戰(zhàn)場(chǎng)。笑揚(yáng)雄寂寞，劉伶沉湎，嵇生縱誕,賀老清狂。江左夷吾，關(guān)中宰相,濟(jì)弱扶顛計(jì)甚長(zhǎng)。桑榆外，有輕陰乍起,未是斜陽(yáng)。
由詞題可知，此詞也作于元末劉基未遇時(shí)。此詞帶有辛棄疾豪放詞的韻味，詞下片在兩組歷史人物的對(duì)照中,肯定了像管仲、諸葛亮那樣有所作為的政治家扶危濟(jì)世的壯舉,盡管有推崇石抹元帥之意,但同時(shí)也流露出自己建功未晚的豪情壯志，詞中稱(chēng)“群盜”作亂僅為“輕陰乍起”而已，說(shuō)明他對(duì)未來(lái)國(guó)家前途充滿信心。
劉基以詞抒情，以詞言志，藝術(shù)上長(zhǎng)于興寄鋪敘，善于用典，思理綿密，韻調(diào)流美，卓然為明代一大家，歷來(lái)為文學(xué)史家所推重，如王國(guó)維說(shuō)：“明誠(chéng)意伯詞，非季迪、孟載諸人所敢望也”。
綜上所述，劉基是一位杰出的文學(xué)家，他以文學(xué)經(jīng)世原則寫(xiě)成的詩(shī)文，反映了板蕩亂離時(shí)代的世況，其中元末的作品更富思想意義和審美價(jià)值。他和宋濂等人的作品代表著明代雅文學(xué)的最高成就，對(duì)于掃蕩元季文壇纖弱之風(fēng)，振起明初新一代文風(fēng)，在理論上起了驊騮開(kāi)道的作用。
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