在希臘文化里，希臘人相信人人都有一個精靈保護。精靈在人出生時已在旁侍候，并且看顧他的一生。這個精靈跟某個神有神秘的關系， 而精靈所看顧的人正是在這個神的生辰出生的。羅馬人也有同樣的看法。這個觀念一直流傳下來， 至今還可見于有關守護神、仙母和主保圣人的信仰里。

在蛋糕上點燃蠟燭的習俗源于希臘人。希臘人在圓月般的蜜餅上點燃小蠟燭，然后放在阿耳特彌斯神的廟壇上，以供奉這個月神。根據民間的傳統信仰，在生日點燃的蠟燭具有神奇的力量，能夠使愿望實現。自人類開始設壇祭神以來，點著小蠟燭或燃起祭火已有神秘的特殊意義。點燃生日蠟燭是向過生日的小孩表示敬意，能為小孩帶來好運。道賀和祝福都是不可或缺的環節。這個習俗來源于魔法。生日賀詞能夠給人帶來好運或厄運。因為在生日這一天人跟惡魔比較近。

今天與慶祝生日有關的各種習俗源遠流長，都起源于魔法和宗教。在古代，祝賀、送禮、慶祝、點燃蠟燭等習俗， 旨在保護當天滿周歲的人不致被邪靈傷害，并確保他在未來的一年安康。

直到公元4世紀，基督徒都沒有慶祝生日，因為他們認為慶祝生日是異教習俗。

對于生日到底是哪一天，不同的國家和文化傳統對此定義并不一樣。所以東方人和西方人在解釋生日上，往往會產生分歧。這是文化差異帶來的顯著特征之一。生日日歷上按農歷來定義的，農歷即陰歷。

中國

幾千年來，中國人的生日記錄方法跟西方大相逕庭。中國人新的一歲開始于農歷新年的大年初一，也就是說除夕過后，每個人就長了一歲。所以新年"辭舊迎新"的意味里面還有歲數的一定含義。而一般過生日還是習慣使用農歷。所以自民國以來每個人可以有兩個生日，一個農歷一個公歷。因為中國農歷紀年法是一種經過修訂的月歷，與月亮的公轉周期有關，所以每一年農歷生日對應的公歷日期皆不相同。一般來說，每個人的19、38、57、76和95歲的生日中，總有幾次陽歷和陰歷是和出生那一年相吻合，但并不是每個人的19歲生日都是陽歷陰歷同一天，而是在前后一天，更有可能一生也不會重疊。

第一個生日稱為"周歲"，幾乎是最重要的生日。

舊時年長者過生日分得比較仔細。如果是大家族中德高望重的家長過生日還會有相應的慶祝活動，稱為祝壽。傳統生日一般是按虛歲計算。

整生日：指的是每逢個位數是9或者0的生日，例如59歲、60歲、49歲、50歲等。每個生日皆有不同的稱呼：

大慶：每逢生日個位9的生日，例如39、49、59、69、79等

正慶：每逢生日個位0的生日，例如40、50、60、70、80等

散生日：生日個位數是1-8的生日，例如51-58歲。

中國歷代帝王（或君主）的生日更是重要，金朝君主的生日包括有：天清節、萬壽節、天壽節、生辰等。在清朝，每逢遇到皇帝生日、登基等慶典時，還有加科考試，叫做恩科。若正科與恩科合并舉行，則稱"恩正并科"。光緒三十年甲辰（1904年）是慈禧太后七十大壽，當時稱"萬壽節"，普天同慶，科舉加試"恩科"，最后由劉春霖中狀元。次年（1905年）科舉被廢，劉春霖成為中國最后一位狀元。

長尾巴： 中國古典的民間俚俗用法，用來稱呼小孩子或尚未結婚年輕人的生日。 北方和南方都有這樣的說法，通常是指長輩對晚輩說過生日。 16歲成年，是最重要的生日，以后父母就會說每一年長一次尾巴。 原因可能有兩個： 一是從前醫藥不發達，嬰幼兒夭折率高，民間傳說把小孩名字取得越難聽，越能長命百歲。 二是為長輩做生日是很正式的事情，小孩子過生日就不必那么講究排場啦。 所以家中長輩叫過生日或做壽，至于小狗子們就叫做長尾巴了。

西方

西方人的生日日期相對來說比較簡單。日期就是出生的那一天的公元紀年法的公歷日期。若生日正好是2月29日的話，每逢閏年才會有生日。