《老人與海》故事的背景是在二十世紀中葉的古巴。主人公是一位名叫圣地亞哥的老漁夫，配角是一個叫馬諾林的小孩。風燭殘年的老漁夫一連八十四天都沒有釣到一條魚，但他仍不肯認輸，而是充滿著奮斗的精神，終于在第八十五天釣到一條身長十八尺，體重一千五百磅的大馬林魚。大魚拖著船往海里走，老人依然死拉著不放，即使沒有水，沒有食物，沒有武器，沒有助手，左手抽筋，他也絲毫不灰心。經過兩天兩夜之后，他終于殺死大魚，把它拴在船邊。但許多鯊魚立刻前來搶奪他的戰利品。他一一地殺死它們，到最后只剩下一支折斷的舵柄作為武器。結果，大魚仍難逃被吃光的命運，最終，老人筋疲力盡地拖回一副魚骨頭。他回到家躺在床上，只好從夢中去尋回那往日美好的歲月，以忘卻殘酷的現實。

《老人與海》這本小說是根據真人真事寫的。第一次世界大戰結束后，海明威移居古巴，認識了老漁民格雷戈里奧·富恩特斯。1930年，海明威乘的船在暴風雨中沉沒，富恩特斯搭救了海明威。從此，海明威與富恩特斯結下了深厚的友誼，并經常一起出海捕魚。

1936年，富恩特斯出海很遠捕到了一條大魚，但由于這條魚太大，在海上拖了很長時間，結果在歸程中被鯊魚襲擊，回來時只剩下了一副骨架。

1936年4月，海明威在《鄉紳》雜志上發表了一篇名為“碧水之上：海灣來信”的散文，其中一段記敘了一位老人獨自駕著小船出海捕魚，捉到一條巨大的大馬林魚，但魚的大部分被鯊魚吃掉的故事。當時這件事就給了海明威很深的觸動，并覺察到它是很好的小說素材，但卻一直也沒有機會動筆寫它！

1950年圣誕節后不久，海明威產生了極強的創作欲，在古巴哈瓦那郊區的別墅“觀景社”，他開始動筆寫《老人與海》（起初名為《現有的海》）。到1951年2月23日就完成了初稿，前后僅用了八周。4月份海明威把手稿送給去古巴訪問他的友人們傳閱，博得了一致的贊美。海明威本人也認為這是他“這一輩子所能寫得最好的一部作品！”