《赤壁賦》寫于蘇軾一生最為困難的時期之一——被貶謫黃州期間。元豐二年（1079），因被誣作詩“謗訕朝廷”，蘇軾因寫下《湖州謝上表》，遭御史彈劾并扣上誹謗朝廷的罪名，被捕入獄，史稱“烏臺詩案”。“幾經重辟”，慘遭折磨。后經多方營救，于當年十二月釋放，貶為黃州團練副使，但“不得簽署公事，不得擅去安置所。”這無疑是一種“半犯人”式的管制生活。元豐五年，蘇軾于七月十六和十月十五兩次泛游赤壁，寫下了兩篇以赤壁為題的賦，后人因稱第一篇為《赤壁賦》，第二篇為《后赤壁賦》。