繼唐詩(shī)、宋詞之后蔚為一文學(xué)之盛的元曲有著它獨(dú)特的魅力：一方面，元曲繼承了詩(shī)詞的清麗婉轉(zhuǎn)；一方面，元代社會(huì)使讀書人位于"八娼九儒十丐"的地位，政治專權(quán)，社會(huì)黑暗，因而使元曲放射出極為奪目的戰(zhàn)斗的光彩，透出反抗的情緒；鋒芒直指社會(huì)弊端，直斥"不讀書最高，不識(shí)字最好，不曉事倒有人夸俏"的社會(huì)，直指"人皆嫌命窘，誰(shuí)不見錢親"的世風(fēng)。元曲中描寫愛情的作品也比歷代詩(shī)詞來得潑辣，大膽。這些均足以使元曲永葆其藝術(shù)魅力。

元曲的發(fā)展，可以分為三個(gè)時(shí)期。

初期：元朝立國(guó)到滅南宋。這一時(shí)期元曲剛從民間的通俗俚語(yǔ)進(jìn)入詩(shī)壇，有鮮明的通俗化口語(yǔ)化的特點(diǎn)和獷放爽朗、質(zhì)樸自然的情致。作者多為北方人，其中關(guān)漢卿、馬致遠(yuǎn)、王實(shí)甫、白樸、張養(yǎng)浩等人的成就最高，比如關(guān)漢卿的雜劇寫態(tài)摹世，曲盡其妙，風(fēng)格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數(shù)豪辣灝爛，痛快淋漓。馬致遠(yuǎn)創(chuàng)作題材寬廣，意境高遠(yuǎn)，形象鮮明，語(yǔ)言優(yōu)美，音韻和諧，被譽(yù)為元散曲中的第一大家"曲狀元"和"秋思之祖"。

中期：從元世祖至元年間到元順帝后至元年間。這一時(shí)期的元曲創(chuàng)作開始向文化人、專業(yè)化全面過渡，散曲成為詩(shī)壇的主要體裁。重要作家有鄭光祖、睢（suī）景臣、喬吉、張可久等。

末期：元成宗至正年間到元末。此時(shí)的散曲作家以弄曲為專業(yè)，他們講究格律辭藻，藝術(shù)上刻意求工，崇尚婉約細(xì)膩、典雅秀麗，代表作家有張養(yǎng)浩、徐再思等。