開(kāi)元二十六年，客有從御史大夫張公出塞而還者，作《燕歌行》以示適，感征戍之事，因而和焉。
漢家煙塵在東北， 漢將辭家破殘賊。
男兒本自重橫行， 天子非常賜顏色。
摐金伐鼓下榆關(guān)， 旌旆逶迤碣石間。
校尉羽書飛瀚海， 單于獵火照狼山。
山川蕭條極邊土， 胡騎憑陵雜風(fēng)雨。
戰(zhàn)士軍前半死生， 美人帳下猶歌舞！
大漠窮秋塞草腓， 孤城落日斗兵稀。
身當(dāng)恩遇恒輕敵， 力盡關(guān)山未解圍。
鐵衣遠(yuǎn)戍辛勤久， 玉箸應(yīng)啼別離后。
少婦城南欲斷腸， 征人薊北空回首。
邊庭飄飖那可度， 絕域蒼茫更何有！
殺氣三時(shí)作陣云， 寒聲一夜傳刁斗。
相看白刃血紛紛， 死節(jié)從來(lái)豈顧勛？
君不見(jiàn)沙場(chǎng)征戰(zhàn)苦，至今猶憶李將軍！
《燕歌行》不僅是高適的“第一大篇”（近人趙熙評(píng)語(yǔ)），而且是整個(gè)唐代邊塞詩(shī)中的杰作，千古傳誦，良非偶然。
開(kāi)元十五年（727），高適曾北上薊門。二十年，信安王李禕征討奚、契丹，他又北去幽燕，希望到信安王幕府效力，未能如愿：“豈無(wú)安邊書，諸將已承恩。惆悵孫吳事，歸來(lái)獨(dú)閉門”（《薊中作》）。可見(jiàn)他對(duì)東北邊塞軍事，下過(guò)一番研究工夫。開(kāi)元二十一年后，幽州節(jié)度使張守珪經(jīng)略邊事，初有戰(zhàn)功。但二十四年，張讓平盧討擊使安祿山討奚、契丹，“祿山恃勇輕進(jìn)，為虜所敗”（《資治通鑒》卷二百十五）。二十六年，幽州將趙堪、白真陀羅矯張守珪之命，逼迫平盧軍使烏知義出兵攻奚、契丹，先勝后敗。“守珪隱其狀，而妄奏克獲之功”（《舊唐書張守珪傳》）。高適對(duì)開(kāi)元二十四年以后的兩次戰(zhàn)敗，感慨很深，因?qū)懘似?/p>
詩(shī)的主旨是譴責(zé)在皇帝鼓勵(lì)下的將領(lǐng)驕傲輕敵，荒淫失職，造成戰(zhàn)爭(zhēng)失敗，使廣大兵士受到極大的痛苦和犧牲。詩(shī)人寫的是邊塞戰(zhàn)爭(zhēng)，但重點(diǎn)不在于民族矛盾，而是同情廣大兵士，諷刺和憤恨不恤兵士的將軍。
全詩(shī)以非常濃縮的筆墨，寫了一個(gè)戰(zhàn)役的全過(guò)程：第一段八句寫出師，第二段八句寫戰(zhàn)敗，第三段八句寫被圍，第四段四句寫死斗的結(jié)局。各段之間，脈理綿密。
詩(shī)的發(fā)端兩句便指明了戰(zhàn)爭(zhēng)的方位和性質(zhì)，見(jiàn)得是指陳時(shí)事，有感而發(fā)。“男兒本自重橫行，天子非常賜顏色”，貌似揄?yè)P(yáng)漢將去國(guó)時(shí)的威武榮耀，實(shí)則已隱含譏諷，預(yù)伏不文。樊噲?jiān)趨魏竺媲罢f(shuō)：“臣愿得十萬(wàn)眾，橫行匈奴中”，季布便斥責(zé)他當(dāng)面欺君該斬。（見(jiàn)《史記季布傳》）所以，這“橫行”的由來(lái)，就意味著恃勇輕敵。唐汝詢說(shuō)：“言煙塵在東北，原非犯我內(nèi)地，漢將所破特余寇耳。蓋此輩本重橫行，天子乃厚加禮貌，能不生邊釁乎？”（《唐詩(shī)解》卷十六）這樣理解是正確的。緊接著描寫行軍：“摐金伐鼓下榆關(guān)，旌旆逶迤碣石間。”透過(guò)這金鼓震天、大搖大擺前進(jìn)的場(chǎng)面，可以揣知將軍臨戰(zhàn)前不可一世的驕態(tài)，也為下文反襯。戰(zhàn)端一啟，“校尉羽書飛瀚海”，一個(gè)“飛”字警告了軍情危急：“單于獵火照狼山”，猶如“看明王宵獵，騎火一川明，笳鼓悲鳴，遣人驚！”（張孝祥《六州歌頭》）不意“殘賊”乃有如此威勢(shì)。從辭家去國(guó)到榆關(guān)、碣石，更到瀚海、狼山，八句詩(shī)概括了出征的歷程，逐步推進(jìn)，氣氛也從寬緩漸入緊張。
第二段寫戰(zhàn)斗危急而失利。落筆便是“山川蕭條極邊土”，展現(xiàn)開(kāi)闊而無(wú)險(xiǎn)可憑的地帶，帶出一片肅殺的氣氛。“胡騎”迅急剽悍，象狂風(fēng)暴雨，卷地而來(lái)。漢軍奮力迎敵，殺得昏天黑地，不辨死生。然而，就在此時(shí)此刻，那些將軍們卻遠(yuǎn)離陣地尋歡作樂(lè)：“美人帳下猶歌舞！”這樣嚴(yán)酷的事實(shí)對(duì)比，有力地揭露了漢軍中將軍和兵士的矛盾，暗示了必?cái)〉脑颉Ｋ跃o接著就寫力竭兵稀，重圍難解，孤城落日，衰草連天，有著鮮明的邊塞特點(diǎn)的陰慘景色，烘托出殘兵敗卒心境的凄涼。“身當(dāng)恩遇恒輕敵，力盡關(guān)山未解圍”。回應(yīng)上文，漢將“橫行”的豪氣業(yè)已灰飛煙滅，他的罪責(zé)也確定無(wú)疑了。
第三段寫士兵的痛苦，實(shí)是對(duì)漢將更深的譴責(zé)。應(yīng)該看到，這里并不是游離戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)程的泛寫，而是處在被圍困的險(xiǎn)境中的士兵心情的寫照。“鐵衣遠(yuǎn)戍辛勤久”以下三聯(lián)，一句征夫，一句征夫懸念中的思婦，錯(cuò)綜相對(duì)，離別之苦，逐步加深。城南少婦，日夜悲愁，但是“邊庭飄飖那可度？”薊北征人，徒然回首，畢竟“絕域蒼茫更何有！”相去萬(wàn)里，永無(wú)見(jiàn)期，“人生到此，天道寧論！”更那堪白天所見(jiàn)，只是“殺氣三時(shí)作陣云”；晚上所聞，惟有“寒聲一夜傳刁斗”，如此危急的絕境，真是死在眉睫之間，不由人不想到把他們推到這絕境的究竟是誰(shuí)呢？這是深化主題的不可缺少的一段。
最后四句總束全篇，淋漓悲壯，感慨無(wú)窮。“相看白刃血紛紛，死節(jié)從來(lái)豈顧勛”，最后士兵們與敵人短兵相接，浴血奮戰(zhàn)，那種視死如歸的精神，豈是為了取得個(gè)人的功勛！他們是何等質(zhì)樸、善良，何等勇敢，然而又是何等可悲呵！
詩(shī)人的感情包含著悲憫和禮贊，而“豈顧勛”則是有力地譏刺了輕開(kāi)邊釁，冒進(jìn)貪功的漢將。最末二句，詩(shī)人深為感慨道：“君不見(jiàn)沙場(chǎng)征戰(zhàn)苦，至今猶憶李將軍！”八九百年前威鎮(zhèn)北邊的飛將軍李廣，處處愛(ài)護(hù)士卒，使士卒“咸樂(lè)為之死”。這與那些驕橫的將軍形成多么鮮明的對(duì)比。詩(shī)人提出李將軍，意義尤為深廣。從漢到唐，悠悠千載，邊塞戰(zhàn)爭(zhēng)何計(jì)其數(shù)，驅(qū)士兵如雞犬的將帥數(shù)不勝數(shù)，備歷艱苦而埋尸異域的士兵，更何止千千萬(wàn)萬(wàn)！可是，千百年來(lái)只有一個(gè)李廣，怎不教人苦苦地追念他呢？杜甫贊美高適、岑參的詩(shī)：“意愜關(guān)飛動(dòng)，篇終接混茫。”（《寄高使君、岑長(zhǎng)史三十韻》）此詩(shī)以李廣終篇，意境更為雄渾而深遠(yuǎn)。
全詩(shī)氣勢(shì)暢達(dá)，筆力矯健，經(jīng)過(guò)慘淡經(jīng)營(yíng)而至于渾化無(wú)跡。氣氛悲壯淋漓，主意深刻含蓄。“山川蕭條極邊土，胡騎憑陵雜風(fēng)雨”，“大漠窮秋塞草腓，孤城落日斗兵稀”，詩(shī)人著意暗示和渲染悲劇的場(chǎng)面，以凄涼的慘狀，揭露好大喜功的將軍們的罪責(zé)。尤可注意的是，詩(shī)人在激烈的戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)程中，描寫了士兵們復(fù)雜變化的內(nèi)心活動(dòng)，凄惻動(dòng)人，深化了主題。全詩(shī)處處隱伏著鮮明的對(duì)比。從貫串全篇的描寫來(lái)看，士兵的效命死節(jié)與漢將的怙寵貪功，士兵辛苦久戰(zhàn)、室家分離與漢將臨戰(zhàn)失職，縱情聲色，都是鮮明的對(duì)比。而結(jié)尾提出李廣，則又是古今對(duì)比。全篇“戰(zhàn)士軍前半死生，美人帳下猶歌舞”，“二句最為沈至”（《唐宋詩(shī)舉要》引吳汝綸評(píng)語(yǔ)），這種對(duì)比，矛頭所指十分明顯，因而大大加強(qiáng)了諷刺的力量。
《燕歌行》是唐人七言歌行中運(yùn)用律句很典型的一篇。全詩(shī)用韻依次為入聲“職”部、平聲“刪”部、上聲“麌”部、平聲“微”部、上聲“有”部、平聲“文”部，恰好是平仄相間，抑揚(yáng)有節(jié)。除結(jié)尾兩句外，押平韻的句子，對(duì)偶句自不待言，非對(duì)偶句也符合律句的平仄，如“摐金伐鼓下榆關(guān)，旌旆逶迤礙石間”；押仄韻的句子，對(duì)偶的上下句平仄相對(duì)也是很嚴(yán)整的，如“殺氣三時(shí)作陣云，寒聲一夜傳刁斗。”這樣的音調(diào)之美，正是“金戈鐵馬之聲，有玉磐鳴球之節(jié)”（《唐風(fēng)定》卷九邢昉評(píng)語(yǔ)）。
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