元曲的興起對于我國民族詩歌的發(fā)展、文化的繁榮有著深遠的影響和卓越的貢獻，元曲一出現(xiàn)就同其他藝術(shù)之花一樣，立即顯示出旺盛的生命力，它不僅是文人詠志抒懷得心應(yīng)手的工具，而且為反映元代社會生活提供了人民群眾喜聞樂見的嶄新的藝術(shù)形式。
元曲的組成，包括兩類文體：一是包括小令、帶過曲和套數(shù)的散曲；二是由套數(shù)組成的曲文，間雜以賓白和科范，專為舞臺上演出的雜劇。“散曲”是和“劇曲”相對存在的。劇曲是用于表演的劇本，寫各種角色的唱詞、道白、動作等；散曲則只是用作清唱的歌詞。從形式上看，散曲和詞很相近，不過在語言上，詞要典雅含蓄，而散曲要通俗活潑；在格律上，詞要求得嚴格，而散曲就更自由些。散曲從體式分兩類:“小令”和“散套”。小令又叫葉兒，體制短小，通常只是一支獨立的曲子(少數(shù)包含二三支曲子)。散套則由多支曲子組成，而且要求始終用一個韻。散曲的曲牌也有各式各樣的名稱，如《叼叨令》、《刮地風》、《喜春來》、《山坡羊》、《紅繡鞋》之類，這些名稱多很俚俗，這也說明散曲比詞更接近民歌。元曲以其作品揭露現(xiàn)實的深刻以及題材的廣泛、語言的通俗、形式的活潑、風格的清新、描繪的生動、手法的多變，在中國古代文學藝苑中放射著璀璨奪目的異彩。
元曲的興起與發(fā)展，有著復雜的原因。首先，先代的社會現(xiàn)實是元曲興起的基礎(chǔ)，元朝疆域遼闊，城市經(jīng)濟繁榮，宏大的劇場，活躍的書會和日夜不絕的觀眾，為元曲的興起奠定了基礎(chǔ)；其次，元代各民族文化相互交流和融化，促進元曲的形成；再次，元曲是詩歌本身的內(nèi)在規(guī)律及文學傳統(tǒng)繼承、發(fā)展的必然結(jié)果。
元曲興起并代表這一時期文學的最高成就，就其本身而言則是由于元曲確立并完善了體制形式，曲的體制具體表現(xiàn)為以下六個方面：
1、宮調(diào)：宮調(diào)是指中國古代音樂的調(diào)式，曲與宮調(diào)出于隋唐燕樂，南北曲常用的有五宮四調(diào)，通稱九宮或南北九宮，包括有正宮、中呂宮、南呂宮、仙呂宮、黃鐘宮（五宮）、大面調(diào)、雙調(diào)、商調(diào)、越調(diào)（四調(diào)），曲的每一個宮調(diào)都有各自的風格，或傷悲或雄壯，或纏綿或沉重。元曲中的戲曲套數(shù)和散曲套數(shù)，是由兩支以同一宮調(diào)的不同曲牌相聯(lián)而成。
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