“清、慎、勤”三個(gè)字，在清代出現(xiàn)的頻率應(yīng)該是最高的，它實(shí)際上就是清朝，特別是“康乾盛世”時(shí)期的為官之道，也就是清代官吏的“座右銘”。《四庫(kù)全書總目·吏部·官職類》：“《官箴》一卷，宋呂本中撰。此書多閱歷有得之言，可以見諸實(shí)事。書首即揭清、慎、勤三字以為當(dāng)官之法，其言千古不可易。王士禛《古夫于亭雜錄》：‘上嘗御書清、慎、勤三大字，刻石賜內(nèi)外諸臣。案此三字，呂本中《官箴》中語(yǔ)也。’是數(shù)百年后尚蒙圣天子采擇其說(shuō)，訓(xùn)示百官，則所言中理可知也。雖篇帙無(wú)多，而詞簡(jiǎn)義精，故有官者之龜鑒也。”文中的“上”就是指康熙皇帝，這說(shuō)明清代從康熙時(shí)期就把“清、慎、勤”三個(gè)字作為官箴了。
需要指出的是，文中說(shuō)“清、慎、勤”語(yǔ)出呂本中，是不確的，這句話最早應(yīng)該是晉武帝的父親司馬昭說(shuō)的。《三國(guó)志·李通傳》裴松之注引王隱《晉書》說(shuō)：“(李秉)昔侍坐于先帝，時(shí)有三長(zhǎng)吏俱見。臨辭出，上曰：‘為官長(zhǎng)當(dāng)清、當(dāng)慎、當(dāng)勤，修此三者，何患不治乎？’”這才是“清、慎、勤”的最早出處。這段話還在《世說(shuō)新語(yǔ)·德行》中出現(xiàn)過。康熙以及后來(lái)欽定《四庫(kù)提要》的乾隆都把“清、慎、勤”當(dāng)作是呂本中的首創(chuàng)了，他們不知道早在晉武帝的爹那里，“清、慎、勤”就是為官之道了。
清代不僅提倡做官要“清、慎、勤”，還把“清、慎、勤”當(dāng)作了考核官吏的標(biāo)準(zhǔn)。我們知道，清代對(duì)官員的考核標(biāo)準(zhǔn)是“四格八法”，“四格”是指守、才、政、年四個(gè)方面，即操守、才干、政務(wù)、年齡。其中操守的考核分三等：清、謹(jǐn)、平;才干的考核分兩等：長(zhǎng)、平;政務(wù)的考核分兩等：勤、平。“八格”，就是官員不合格的八個(gè)方面，即：貪、酷、不謹(jǐn)、罷軟無(wú)為、浮躁、才力不及、年老、有疾。不合格官員所犯過失，會(huì)根據(jù)八法中不同的條目采取不同的措施進(jìn)行懲罰。
當(dāng)然，“清、慎、勤”最重要的還是“清”。據(jù)《清會(huì)典》卷十一《吏部》記載，當(dāng)官如果“不謹(jǐn)”(即不慎)，或“疲軟無(wú)為”(即不勤)，其處分都是革職，但尚無(wú)身家性命之憂;而“凡官貪者”(即不清)，則“特參”。“特參”要比革職嚴(yán)厲得多，自己丟了小命不說(shuō)，還讓祖宗幾代蒙羞。正像《紅樓夢(mèng)》中賈政說(shuō)的一樣：“據(jù)你一說(shuō)，是叫我做tan官嗎？送了命還不要緊，必定將祖父的功勛抹了才是？”
清代自康熙以后，直至清末，都把“清、慎、勤”作為座右銘。馮友蘭的父親馮臺(tái)異曾經(jīng)在光緒年間當(dāng)過湖北崇陽(yáng)縣知縣，在《馮友蘭傳》中，程偉禮在介紹崇陽(yáng)縣縣衙情況時(shí)，就曾經(jīng)寫過這樣一段話：“大堂正中，有一座暖閣，暖閣中間有一張桌子，一把椅子。這就是縣官的公座公案。暖閣的上邊有三個(gè)大字：清、慎、勤。”梁?jiǎn)⒊凇缎旅裾f(shuō)·論公德》中也說(shuō)過：“近世官箴，最膾炙人口者三個(gè)字，曰清、慎、勤。”這說(shuō)明在清末，“清、慎、勤”依然是官員做官的準(zhǔn)則。